Le principe de précaution s’est imposé comme un principe de référence pour la prise de décision publique sur les risques environnementaux en présence d’irréversibilités et d’incertitude. Dans cet article, nous proposons un modèle à deux périodes avec irréversibilité et des agents différenciés par leur degré d’optimisme pour caractériser les conditions sous lesquelles le principe de précaution s’applique. Nous montrons en particulier que ce principe est plus souvent appliqué si le décideur a un indice d’optimisme intermédiaire, si la recherche scientifique est plus efficace pour réduire l’incertitude, et si le même décideur prend les décisions pour les deux périodes. De plus, nous montrons que les décisions socialement optimales conduisent à appliquer le principe de précaution plus souvent que ne le fait un décideur élu.